투자자 테지 콜리(Tej Kohli)가 영국에서 팔 길이가 다른 어린이들을 위해 10개의 생체공학 팔을 구매하는 데 자금 지원을 하기로 했다.

▲ 테지 콜리 재단 공동 창립자 웬디 콜리, 오픈 바이오닉스 팔을 착용한 틸리 로키, 테지 콜리 재단 공동 창립자 테지 콜리, 히어로 암 수령 예정자 제이콥 피커링, 히어로 암 수령 예정자 해리스 그리블ⓒ Tej Kohli Foundation

테지 콜리 재단(Tej Kohli Foundation)은 ‘미래 바이오닉스(Future Bionics)’ 프로그램의 일환으로 향후 5개월에 걸쳐 열 명의 어린이들에게 인조 팔을 위한 자금을 제공한다고 약속하며 그러한 보조공학 기술이 장애아들의 삶을 얼마나 크게 바꾸고 이들의 자신감을 높여줄 수 있는지를 보여주는 좋은 사례라고 밝혔다. 테지 콜리 재단은 다른 의료기관들도 재단의 모범을 따라서 3D 프린팅 기술을 적극 활용할 수 있기를 바라고 있다.

영국 국가보건의료서비스(NHS)는 현재 약 8000 파운드의 비용으로 일회 그립 근전성(‘myo’) 보철장치를 공급하고 있다. 그러나 오픈 바이오닉스 히어로 암(Open Bionics Hero Arm)은 사용자의 근육으로부터 생성되는 전기신호로 작동될 수 있으며 사용자가 일상적인 활동을 하는데 편리하게 사용할 수 있는 멀티 그립 기능을 제공한다.

오픈 바이오닉스 히어로 암은 영국 내 사설 보철 클리닉에서 가격이 1만 파운드 정도인 반면 다른 첨단의 멀티 그립 바이오닉 팔은 3만~6만 파운드에 달한다. 테지 콜리 재단은 미래 바이오닉스 프로그램 하에서 열 명의 영국 어린이들에게 보다 나은 기술과 삶을 선사하기 위해 10만 파운드의 비용을 부담하기로 했다.

첫 번째로 히어로 암을 받게 되는 어린이는 열 살의 블랙번 거주 제이콥 피커링(Jacob Pickering)으로서 크리스마스 시기에 이 선물을 받게 된다. 제이콥은 태어날 때부터 양막대 증후군으로 인해 오른 팔이 없었다. 지난 달 내내 제이콥은 히어로 암에 대해서만 얘기를 했고 그의 부친 데이비드는 제이콥이 이 선물을 받게 된데 대해 더할 수 없는 기쁨을 느꼈다며 이 선물이 제이콥을 삶을 완전히 바꿀 수 있을 것이라고 말했다. 두 번째 히어로 암을 받게 될 대상자는 엑시터 거주 14살짜리 해리스 그리블(Harris Gribble)로서 럭비와 크리켓을 무척 좋아하는 소년이다.

경량의 히어로 암은 소아과 용으로 사용 가능한 유일한 멀티그립 ‘myo’ 보철 팔이다. 더구나 3D 프린팅을 통해 오픈 바이오닉스 히어로 암을 개인의 특성에 맞게 맞춤형으로 만들 수 있다는 점은 사용자들의 정신건강과 미관에도 상당한 도움을 준다. 이런 겉보기는 어린아이들에게는 특히 더 중요하다.

투자자인 테지 콜리는 2017년 오픈 바이오닉스의 초기 지원 회사였던 인도주의적 성향의 로보틱스 분야 벤처스튜디오 리와이어드(Rewired)에 투자를 할 당시에 브리스톨 소재 오픈 바이오닉스에 대해 처음 알게 되었다.

테지 콜리 재단의 공동설립자인 테지 콜리는 다음과 같이 말했다.

“우리는 코스타리카에서 1000명의 아이들에게 매일 급식을 하는 프로젝트를 실행하기 위해 2005년에 테지 콜리 재단을 설립했다. 이후 테지 콜리 재단은 전세계에 걸쳐 다양한 프로젝트에 지원을 제공했으며 수만명에 달하는 사람들에게 도움을 제공하고 특히 장애자들을 위해 지원을 했다. 이번 열 명의 어린이들에게 생체공학 팔을 선물하는 것은 영국에서 처음으로 진행하는 프로젝트이다. 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 본인은 잘 알고 있으며 이 선물이 기술이 어린아이들에게 얼마나 삶에 중요한 변화를 일으키고 자신감을 불어넣을 수 있는지를 보여주는 사례가 될 수 있기를 바란다. 우리는 이 프로젝트를 시험적으로 진행하는 것으로 앞으로 다른 기관들도 따라서 했으면 한다. 오늘날 기술 진보로 비용이 크게 떨어졌으므로 NHS 같은 기관들은 젊은 장애인들을 위해 보다 적극적으로 사업에 나설 수 있기를 바란다”

한편 오픈 바이오닉스의 공동설립자이자 최고운영책임자인 사만다 페인(Samantha Payne)은 다음과 같이 말했다.

“테지 콜리 재단이 첨단의 생체공학 팔을 열 명의 영국 어린이들에게 기증한다고 약속해줘서 대단히 감사하다. 이들 대상자들은 히어로 암에서 모금활동을 벌이고 있는 수십명에 달하는 팔 길이가 다른 어린이들 중의 일부다. 우리는 보철 장비에 대한 기존의 NHS 예산에 맞출 수 있도록 이들 기기의 가격대를 낮추기 위해 많은 노력을 기울여 왔으며 이들 기기가 얼마나 유용한지를 NHS가 실감할 수 있기를 바란다. 그리고 그로써 좀더 많은 환자들을 위해 이 기기를 제공해줄 수 있기를 원한다”

어린이와 성인들 중 팔꿈치 아래 부분의 팔 길이가 다른 사람들은 웹사이트(www.openbionics.com)에 등록하여 수혜자 명단에 이름을 올릴 수 있다.